De Salta a Maryland con Fulbright y financiamiento universitario: la historia de Victoria Contreras del Olmo

Victoria Contreras del Olmo es Licenciada en Relaciones Internacionales y Ciencia Política por la Universidad Torcuato Di Tella y graduada de la maestría en Políticas Públicas de la University of Maryland. Antes de mudarse a Estados Unidos había construido un perfil vinculado con el sector público, la investigación y el análisis político, con especial interés en política comparada, relaciones internacionales y procesos electorales en América Latina.

De Salta a Buenos Aires

"Soy de Salta. Me mudé a Buenos Aires para estudiar relaciones internacionales y ciencia política en Di Tella."

La mudanza implicó trasladarse más de mil kilómetros para empezar la universidad y fue también su primera experiencia de vivir fuera de su provincia. En Di Tella se formó en RRII y Ciencia Política y, durante y después del grado, empezó a trabajar en espacios vinculados con políticas públicas e investigación.

Fue asesora legislativa y política, participó como coordinadora e investigadora en el Instituto IDEAS y realizó voluntariado en organizaciones sociales. El Instituto IDEAS trabajó a través de distintos observatorios temáticos, entre ellos política económica, seguridad internacional, energía, política metropolitana y nuevas tecnologías, áreas que se acercaban a varios de los temas que Victoria ya venía siguiendo desde la universidad.

En paralelo empezó a publicar análisis político. Entre 2021 y 2022 escribió artículos en medios como El Estadista sobre procesos electorales en Argentina y otros países de la región, incluyendo las elecciones en Colombia y Chile, el uso del concepto de populismo en el debate público y distintos indicadores de deterioro democrático en Estados Unidos.

Cuando empezó a preparar su aplicación a Fulbright, alrededor de los 23 años, ya tenía entonces experiencia profesional en el sector público, trabajó en investigación y una serie de publicaciones sobre política comparada e internacional, antecedentes que más adelante también quedaron vinculados con la especialización que eligió durante la maestría.

Fulbright y la búsqueda de universidades

Victoria obtuvo la beca Fulbright en la convocatoria de 2022 y viajó a Estados Unidos en 2023 para comenzar sus estudios de posgrado.

"Gané la beca Fulbright en 2022 y en 2023 me fui a vivir a Estados Unidos. En mi caso estoy estudiando en la Universidad de Maryland."

El proceso no terminó con la selección de Fulbright, porque después tuvo que completar las postulaciones a universidades estadounidenses y comparar tanto los programas académicos como las condiciones de financiamiento que ofrecía cada institución.

Aplicó a cuatro universidades, entre ellas University of California San Diego, George Washington University, Duke University y University of Maryland. Finalmente eligió Maryland, donde recibió además una beca institucional que cubrió 40 de los 48 créditos necesarios para completar la maestría.

"Aparte de la de Fulbright, la universidad me dio una beca para la matrícula de 40 de los 48 créditos."

En su caso, las dos fuentes de financiamiento cumplían funciones diferentes. La ayuda de Maryland reducía de manera considerable el costo de la matrícula, mientras que Fulbright aportaba otros componentes vinculados con estudiar y vivir en Estados Unidos, como el estipendio, el seguro y los gastos asociados al traslado.

Por eso, más que pensar en una sola "beca completa", su financiamiento se armó a partir de distintas fuentes que se complementaban entre sí. Este tipo de estructura es habitual en estudios de posgrado en Estados Unidos, donde una beca externa y la ayuda de la universidad pueden formar parte del mismo paquete final.

La maestría en Políticas Públicas de Maryland

Victoria cursó el Master of Public Policy de la School of Public Policy de la University of Maryland, un programa de 48 créditos que se completa habitualmente en dos años y que combina un núcleo obligatorio con distintas opciones de especialización.

El plan incluye materias de análisis de políticas públicas, gobernanza, métodos cuantitativos, economía, presupuesto y trabajo aplicado, mientras que el resto de los créditos se organiza alrededor del área elegida por cada estudiante.

Victoria se especializó en política económica y seguridad internacional, un programa que combina ambas áreas y que incluye cursos sobre micro y macroeconomía, seguridad internacional, economía política internacional y formulación de política exterior estadounidense, además de electivas vinculadas con temas como programación, desarrollo internacional y presupuesto.

"Estoy haciendo materias relacionadas con eso, como public budgeting, seguridad internacional, política americana, y va variando cada semestre."

La especialización estaba bastante alineada con los temas que había trabajado y escrito anteriormente en Argentina, pero la maestría incorporó además una formación más estructurada en economía, presupuesto, programación y herramientas de análisis de políticas públicas.

Estudiar cerca de Washington

La University of Maryland está ubicada en College Park, a unos veinte kilómetros de Washington, y esa cercanía es especialmente relevante para quienes se especializan en políticas públicas, seguridad internacional o relaciones exteriores.

Durante el programa, los estudiantes tienen acceso a pasantías y actividades profesionales en organismos públicos, organizaciones internacionales, think tanks y consultoras ubicadas en el área de Washington, algo que complementa la formación académica y que también influye en el tipo de estudiantes que eligen el programa.

La experiencia de campus fue otro de los factores que Victoria tuvo en cuenta al decidir dónde estudiar. A diferencia de una universidad distribuida dentro de una ciudad, Maryland concentra buena parte de la vida académica y social en un campus de gran escala.

"Es increíble el campus, creo que fue una de las razones por las que terminé aplicando. De una punta a la otra caminando son entre media hora y cuarenta minutos. Es enorme y es la experiencia que ves en las películas: vamos todos al partido de fútbol americano, al partido de básquet, a los estadios."

Más allá de lo anecdótico, esa estructura también modifica la experiencia de alguien que se muda solo a otro país, porque buena parte de la vida universitaria, las actividades y las relaciones entre estudiantes se concentran en el mismo espacio.

Preparar una postulación con varias fuentes de financiamiento

Cuando Victoria habla del proceso, una de las cuestiones que más destaca es la necesidad de buscar distintas alternativas al mismo tiempo. La beca Fulbright resolvió una parte importante de su financiamiento, pero la ayuda de Maryland fue igualmente relevante para reducir el costo total del programa.

Su experiencia muestra por qué conviene analizar las postulaciones académicas y las de financiamiento como procesos relacionados pero diferentes. Una persona puede recibir una beca externa antes de saber a qué universidad va a asistir y, después de ser admitida, obtener ayuda adicional de la institución.

Eso también implica sostener varias aplicaciones simultáneamente, con diferentes formularios, ensayos, cartas de recomendación y calendarios.

"Aplicar a muchas becas, porque el no ya lo tienen."

Más allá de esa frase, Victoria también señala que una parte importante del proceso consiste en tener personas con quienes revisar materiales, intercambiar información y atravesar los meses de espera entre una instancia y otra. La preparación de una aplicación de este tipo suele incluir no solamente el formulario de la beca, sino también exámenes, selección de universidades, ensayos, recomendaciones y decisiones de financiamiento que se extienden durante varios meses.

Un recorrido entre política, investigación y políticas públicas

La maestría en Maryland fue una continuación de varios intereses que Victoria ya había desarrollado antes de mudarse a Estados Unidos. Su experiencia previa combinaba consultoría política, trabajo legislativo, investigación y escritura sobre política regional, mientras que el posgrado le permitió incorporar herramientas más específicas de análisis de políticas públicas y profundizar en seguridad internacional y economía política.

Ya graduada, su trayectoria puede leerse menos como un cambio de área que como una especialización progresiva dentro de temas que venía trabajando desde el grado. Desde Salta a Buenos Aires y luego a Maryland, los cambios de lugar estuvieron acompañados por distintas etapas de formación y experiencia profesional, pero mantuvieron un eje relativamente estable alrededor de la política, el sector público y los asuntos internacionales.